في عام 1973 كانت الإمارات في الثاني من عمرها، عندما تقرر أن الدولة الجديدة تحتاج إلى عملة جديدة لكي تستبدلها بمزيج العملات التي كانت تُستخدم في المنطقة في تلك الفترة، مثل الدينار، والريال، والروبية. تم إطلاق الدرهم بسرية تامة في مدينة لندن في شهر مايو عام 1973 ومن ثم نُقلت إلى الإمارات بحراسة مشددة. وصل الدرهم أولاً إلى بنك أبوظبي الوطني في منتصف شهر مايو ومن ثم تم إطلاق العملة رسميًا في بنوك الدولة في 19 مايو. شهد إصدار الدرهم -الذي أخذ اسمه من الكلمة اليونانية "حفنة"- نجاحًا فوريًا، وبحلول شهر أغسطس تم التخلص التدريجي من جميع العملات الأخرى في الدولة بعد حصول الدولة على عملة جديدة خاصة بها.